Qin (221-207 v.Chr.) 秦
In 221 v.Chr. slaagde de vorst van de staat Qin er in om de andere rijken te onderwerpen en China te unificeren. Qin Shi Huangdi noemde hij zich toen: Eerste Keizer van China. Xianyang (nabij Xi’an) werd de hoofdstad. Het Qin Rijk had als ideologische basis het Legalisme met een sterk centraal bestuur.
Het rijk werd verdeeld in provincies met aan het hoofd benoemde gouverneurs in plaats van keizerlijke feodale vazallen. Er was standaardisatie van maten, gewichten, schrift en wetten. De wetten waren zeer streng. Een groot deel van de bevolking werd ingeschakeld bij het aanleggen van enorme bouwwerken: de paleizen en het grafcomplex (met het terracottaleger) van de keizer en de Grote Muur, waartoe bestaande verdedigingswerken aaneengevoegd werden tegen de dreiging van de nomadische Xiongnu (‘Hunnen’) uit het noorden.
Onder de legalistische Qin werden de boeken van rivaliserende filosofen als Confucius verbrand, geleerden gevangengenomen en soms geëxecuteerd. Kortom, de Qin was een rijk van rechtlijnigheid, dwang, eenheid en grote werken. Daarmee slaagde de Qin er wel in de verdeeldheid te boven te komen en een gemeenschappelijke basis voor de toekomst te leggen.
De Qin-dynastie zelf was echter geen lang leven beschoren. De eerste keizer stierf in 210 v.Chr. Zijn dood werd geheim gehouden tot de manipulerende kanselier Li Su de opvolging had geregeld. Het werd de zwakke Hu Hai, een jongere zoon van de keizer. Hij bleek niet in staat de onrust in het rijk nog langer te onderdrukken.
Na de dood van de eerste keizer kwam de weerstand tegen alle harde maatregelen aan de oppervlakte. De edelen van de verschillende vroegere rijken wilden hun voormalige posities herwinnen en kwamen in opstand, vooral vanuit het Chu Rijk in de Yangtze-vallei. Vele boeren kwamen in opstand tegen de zware belastingen, de dwangarbeid en de militaire dienstplicht, die vooral op hún schouders drukten. De belangrijkste boerenleider was Liu Bang. Eerst werd hij koning van het rijkje Han, vervolgens versloeg hij alle anderen en stichtte een nieuwe dynastie.
<- Zhou | Geschiedenis tot 1949 | -> Han